Identificação da Erva-Leiteira: Folhas, Seiva, Vagens, Parecidas

A erva-leiteira é identificada por cinco características em conjunto: seiva branca e leitosa em uma folha quebrada, folhas simples em pares opostos, flores de cinco partes em cachos arredondados, uma coroa de cinco estruturas em formato de capuz no meio de cada flor, e vagens que se abrem para liberar sementes com tufos sedosos. O Missouri Department of Conservation (MDC) descreve o grupo assim, e o Save Our Monarchs acrescenta o detalhe de cinco sépalas, cinco pétalas fundidas e uma corona de cinco capuzes voltados para dentro, onde o néctar fica retido.

Nenhuma característica isolada é suficiente. A erva-borboleta não tem seiva leitosa, e o apocino, a planta mais confundida com a erva-leiteira, também tem seiva leitosa e folhas opostas. Confira pelo menos três características e, quando a planta florescer ou formar vagens, confira essas também.

• Seiva. Quebre uma folha. A maioria das ervas-leiteiras solta látex branco (MDC); o nome em inglês (milkweed) vem daí (Save Our Monarchs). A erva-borboleta (Asclepias tuberosa) é a exceção conhecida, sem seiva leitosa (Monarch Parasites, Save Our Monarchs). Lave as mãos depois; veja a seção de segurança.
• Disposição das folhas. Opostas ou, às vezes, verticiladas (Save Our Monarchs, MDC). A erva-borboleta tem folhas alternadas (Save Our Monarchs).
• Caule. A erva-leiteira-comum costuma manter um único caule verde, grosso e com pelos finos; o apocino se ramifica e tem caules finos, lisos, muitas vezes vermelhos ou roxos (Ohio State University BYGL).
• Flores. Flores de cinco partes em umbelas com capuzes e chifres (MDC). A erva-leiteira-comum carrega até 120 flores rosadas em uma bola densa (Ohio State).
• Vagens. As vagens da erva-leiteira-comum têm de 3 a 5 polegadas e são carnudas; as do apocino são longas, finas e geralmente em pares (Ohio State). As vagens da erva-leiteira se abrem ao longo do comprimento e liberam sementes leves e fofas (Save Our Monarchs).

• Erva-leiteira-comum (Asclepias syriaca). De 90 a 120 cm de altura, com folhas opostas largas e grossas, de 10 a 20 cm de comprimento (Save Our Monarchs), macias e aveludadas por baixo; flores rosadas a brancas, muito perfumadas; espalha-se por rizomas formando grandes clones (Monarch Parasites). Leste dos EUA e sul do Canadá.
• Erva-leiteira-do-pântano (Asclepias incarnata). De 60 a 200 cm, folhas estreitas e lisas terminando em ponta, flores perfumadas rosadas a roxo-claras, comum em áreas alagadas (Save Our Monarchs, Monarch Parasites). Leste e centro dos EUA e sul do Canadá.
• Erva-borboleta (Asclepias tuberosa). De 20 a 60 cm (Save Our Monarchs), caules bem peludos, flores laranjas a amarelas, sem seiva leitosa, e geralmente floresce de dois a três anos após a germinação (Monarch Parasites).
• Erva-leiteira-vistosa (Asclepias speciosa). Oeste dos EUA; de 45 a 200 cm, folhas largas e aveludadas com pelos brancos, flores rosa-claras cujos capuzes longos e lanceolados (9 a 13 mm) as fazem parecer estrelas (Save Our Monarchs, Monarch Parasites).
• Chifre-de-antílope (Asclepias asperula). Savanas e pradarias do oeste; flores amarelo-esverdeadas com toques bordô, folhas estreitas que muitas vezes se dobram sobre si mesmas, e vagens curvas em formato de chifre de antílope (Monarch Parasites).
• Erva-leiteira-tropical (Asclepias curassavica). Não nativa dos EUA; originária da América Central e do Sul. Corona laranja com corola vermelha, folhas estreitas e pontudas, seiva leitosa (Monarch Parasites). Veja a seção sobre monarcas antes de plantá-la.

Na primavera, a erva-leiteira-comum brota como um único caule verde, grosso, com pelos finos, e pares de folhas opostas. O Buckeye Yard and Garden Line da Ohio State University (Carrie Brown, 2022) diz que a confusão com o apocino é compreensível nessa fase, e aponta o caule como a pista: a erva-leiteira geralmente mantém um único caule, mais grosso, com pelos finos e verde, enquanto o apocino começa a se ramificar e tem caules finos, lisos, muitas vezes roxos ou vermelhos. O Monarch Joint Venture também os diferencia pelo caule: peludo na erva-leiteira-comum, liso e ramificado na parte superior no apocino.

As duas plantas se espalham por raízes rastejantes e brotam em manchas (Ohio State), então uma mancha de brotos não resolve a dúvida. O formato da folha também não ajuda muito; o Monarch Joint Venture observa que as duas têm folhas opostas e ovais. Espere os caules engrossarem ou se ramificarem, ou fotografe alguns brotos e compare de novo duas semanas depois.

A que mais importa é o apocino (Apocynum cannabinum), um parente da mesma família. A comparação lado a lado de Ohio State, Monarch Joint Venture e Save Our Monarchs:

• Seiva. Os dois têm seiva leitosa (Monarch Joint Venture), então o teste de quebrar uma folha não os diferencia.
• Caule. Erva-leiteira: único, grosso, com pelos finos, verde. Apocino: ramificado, fino, liso, muitas vezes vermelho ou roxo (Ohio State).
• Interior do caule. O Save Our Monarchs diz que o caule do apocino é oco quando cortado, enquanto o da erva-leiteira é maciço.
• Flores. Erva-leiteira: cachos grandes, rosados, em formato de bola. Apocino: pequenos cachos de flores pequenas, esbranquiçadas ou verde-esbranquiçadas (Monarch Joint Venture, Ohio State).
• Vagens. Erva-leiteira: de 3 a 5 polegadas e carnudas. Apocino: longas, finas, geralmente em pares, como vagens de feijão (Ohio State, Save Our Monarchs).

Por que isso importa: o Monarch Joint Venture aponta que as lagartas da borboleta-monarca não conseguem comer o apocino, então um jardim de apocino não as alimenta. Para outras plantas que você não consegue identificar, uma checagem por foto como a do nosso guia de identificação de ervas daninhas é um bom primeiro passo.

A erva-leiteira-tropical (Asclepias curassavica), onde ela cresce o ano todo. O Monarch Parasites, um site sobre o parasita da monarca Ophryocystis elektroscirrha (OE), recomenda não plantá-la. Em áreas quentes do sul, ela persiste o ano todo em vez de morrer na estação fria, e floresce por mais tempo do que as ervas-leiteiras resistentes ao inverno. Isso permite que as infecções por OE se espalhem e piorem a cada ano, e pode fazer com que monarcas em migração abandonem a rota. O Monarch Parasites diz que plantar ervas-leiteiras não nativas pode estar aumentando drasticamente as taxas de infecção por OE em áreas quentes.

A escolha prática é uma erva-leiteira nativa da sua região. O Monarch Parasites indica os guias regionais de erva-leiteira da Xerces Society e a lista de fornecedores do Milkweed Market, no Monarch Watch, para encontrar uma.

Tocar nas folhas não é a preocupação levantada pelas nossas fontes; o problema é a seiva entrar em contato com os olhos. O MDC diz que as ervas-leiteiras contêm glicosídeos cardíacos. A referência de oftalmologia EyeWiki descreve a toxicidade corneana da erva-leiteira: esses compostos, semelhantes à digitalis, atrapalham a função de bombeamento da córnea depois que o látex entra no olho, causando inchaço, vermelhidão e irritação na córnea. A maioria dos pacientes se recupera em poucos dias, e óculos de proteção evitam o problema. O Save Our Monarchs acrescenta que a seiva pode irritar a pele e os olhos.

• Use luvas ao cortar erva-leiteira e lave as mãos antes de tocar o rosto ou as lentes de contato.
• Se a seiva entrar em um olho, lave com bastante água e procure um oftalmologista, avisando que foi erva-leiteira.
• Se alguém engolir parte da planta, ligue para o Poison Control pelo 1-800-222-1222 (EUA) ou procure um médico. O MDC observa que a maioria dos mamíferos evita as folhas amargas; se um animal de estimação ou de pasto comeu erva-leiteira e parece mal, ligue para um veterinário.

O MDC chama as ervas-leiteiras de plantas alimentares larvais criticamente importantes para as borboletas-monarca. As lagartas absorvem as toxinas da planta e ficam desagradáveis para os predadores, e as mariposas-tussock-da-erva-leiteira, os percevejos-da-erva-leiteira e os besouros-longicórneos-da-erva-leiteira usam o mesmo truque, motivo pelo qual tantos insetos associados à erva-leiteira são vermelho-vivo, laranja ou amarelo.

Só o Missouri tem 22 espécies de erva-leiteira em quatro gêneros: 17 Asclepias, 2 Cynanchum, 1 Gonolobus e 2 Matelea, algumas das quais são trepadeiras em vez de plantas eretas (MDC). Se uma planta tem flores no estilo da erva-leiteira mas trepa, ela pode ser uma dessas trepadeiras em vez de uma parecida.

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