Identification de l'asclépiade : feuilles, sève, gousses, sosies

L'asclépiade s'identifie par cinq caractères réunis : une sève blanche et laiteuse quand on casse une feuille, des feuilles simples par paires opposées, des fleurs à cinq parties en grappes arrondies, une couronne de cinq structures en forme de capuchon au centre de chaque fleur, et des gousses qui s'ouvrent pour libérer des graines munies d'aigrettes soyeuses. Le Missouri Department of Conservation (MDC) décrit ainsi le groupe, et Save Our Monarchs précise cinq sépales, cinq pétales soudés et une couronne de cinq capuchons tournés vers l'intérieur, où se trouve le nectar.

Aucun caractère ne suffit seul. L'asclépiade tubéreuse n'a pas de sève laiteuse, et l'apocyn chanvrin, la plante la plus souvent confondue avec l'asclépiade, a lui aussi une sève laiteuse et des feuilles opposées. Vérifiez au moins trois caractères et, une fois la plante en fleurs ou en gousses, vérifiez-les aussi.

• Sève. Cassez une feuille. La plupart des asclépiades laissent couler un latex blanc (MDC) ; c'est de là que vient leur nom anglais, milkweed (Save Our Monarchs). L'asclépiade tubéreuse (Asclepias tuberosa) est l'exception bien connue, sans sève laiteuse (Monarch Parasites, Save Our Monarchs). Lavez-vous les mains ensuite ; voir la section sécurité.
• Disposition des feuilles. Opposées ou parfois verticillées (Save Our Monarchs, MDC). L'asclépiade tubéreuse a des feuilles alternes (Save Our Monarchs).
• Tige. L'asclépiade commune garde généralement une seule tige verte, épaisse et finement poilue ; l'apocyn chanvrin se ramifie et a des tiges fines, lisses, souvent rouges ou violettes (Ohio State University BYGL).
• Fleurs. Fleurs à cinq parties en ombelles, avec capuchons et cornes (MDC). L'asclépiade commune porte jusqu'à 120 fleurs roses en boule dense (Ohio State).
• Gousses. Les gousses de l'asclépiade commune mesurent 3 à 5 pouces et sont dodues ; celles de l'apocyn sont longues, fines et généralement par paires (Ohio State). Les gousses d'asclépiade s'ouvrent dans la longueur et libèrent des graines légères et duveteuses (Save Our Monarchs).

• Asclépiade commune (Asclepias syriaca). 90 à 120 cm de haut, avec de larges feuilles opposées et épaisses de 10 à 20 cm de long (Save Our Monarchs), douces et veloutées dessous ; fleurs roses à blanches, très parfumées ; se propage par rhizomes en grands clones (Monarch Parasites). Est des États-Unis et sud du Canada.
• Asclépiade incarnate (Asclepias incarnata). 60 à 200 cm, feuilles étroites et lisses effilées en pointe, fleurs parfumées roses à mauve clair, courante dans les zones humides (Save Our Monarchs, Monarch Parasites). Est et centre des États-Unis et sud du Canada.
• Asclépiade tubéreuse (Asclepias tuberosa). 20 à 60 cm (Save Our Monarchs), tiges très poilues, fleurs orange à jaunes, pas de sève laiteuse, et fleurit généralement deux à trois ans après la germination (Monarch Parasites).
• Asclépiade remarquable (Asclepias speciosa). Ouest des États-Unis ; 45 à 200 cm, larges feuilles veloutées à poils blancs, fleurs rose pâle dont les longs capuchons lancéolés (9 à 13 mm) leur donnent un air d'étoile (Save Our Monarchs, Monarch Parasites).
• Asclépiade corne d'antilope (Asclepias asperula). Savanes et prairies de l'Ouest ; fleurs vert-jaune à touches bordeaux, feuilles étroites souvent repliées sur elles-mêmes, et gousses courbes en forme de cornes d'antilope (Monarch Parasites).
• Asclépiade de Curaçao, ou asclépiade tropicale (Asclepias curassavica). Non indigène aux États-Unis ; originaire d'Amérique centrale et du Sud. Couronne orange et corolle rouge, feuilles étroites et pointues, sève laiteuse (Monarch Parasites). Lisez la section sur les monarques avant de la planter.

Au printemps, l'asclépiade commune sort de terre sous la forme d'une seule tige verte et épaisse, finement poilue, avec des paires de feuilles opposées. La Buckeye Yard and Garden Line de l'Ohio State University (Carrie Brown, 2022) juge la confusion avec l'apocyn compréhensible à ce stade, et désigne la tige comme indice : l'asclépiade reste généralement à tige unique, plus épaisse, finement poilue et verte, tandis que l'apocyn commence à se ramifier et a des tiges fines et lisses, souvent violettes ou rouges. Monarch Joint Venture les distingue aussi par la tige : poilue chez l'asclépiade commune, lisse et ramifiée dans sa partie haute chez l'apocyn.

Les deux plantes se propagent par des racines traçantes et poussent en colonies (Ohio State) : une colonie de pousses ne permet donc pas de trancher. La forme des feuilles n'aide guère non plus ; Monarch Joint Venture note que toutes deux ont des feuilles opposées et ovales. Attendez que les tiges s'épaississent ou se ramifient, ou photographiez quelques pousses et comparez à nouveau deux semaines plus tard.

Celle qui compte, c'est l'apocyn chanvrin (Apocynum cannabinum), un parent de la même famille. La comparaison d'Ohio State, de Monarch Joint Venture et de Save Our Monarchs :

• Sève. Les deux ont une sève laiteuse (Monarch Joint Venture) : le test de la feuille cassée ne les distingue donc pas.
• Tige. Asclépiade : unique, épaisse, finement poilue, verte. Apocyn : ramifiée, fine, lisse, souvent rouge ou violette (Ohio State).
• Intérieur de la tige. Save Our Monarchs indique que les tiges d'apocyn sont creuses à la coupe, alors que celles de l'asclépiade sont pleines.
• Fleurs. Asclépiade : grandes grappes rosées en forme de boule. Apocyn : petites grappes de petites fleurs blanchâtres ou blanc verdâtre (Monarch Joint Venture, Ohio State).
• Gousses. Asclépiade : 3 à 5 pouces et dodues. Apocyn : longues, fines, généralement par paires, comme des haricots verts (Ohio State, Save Our Monarchs).

Pourquoi c'est important : Monarch Joint Venture souligne que les chenilles de monarque ne peuvent pas manger l'apocyn ; un jardin d'apocyn ne les nourrit donc pas. Pour d'autres plantes que vous n'arrivez pas à identifier, une vérification par photo comme celle de notre guide d'identification des mauvaises herbes est une bonne première étape.

L'asclépiade de Curaçao (Asclepias curassavica), là où elle pousse toute l'année. Monarch Parasites, un site consacré au parasite du monarque Ophryocystis elektroscirrha (OE), déconseille de la planter. Dans les régions chaudes du Sud, elle persiste toute l'année au lieu de dépérir, et fleurit plus longtemps que les asclépiades rustiques. Cela permet aux infections à OE de se propager et de s'aggraver d'année en année, et peut pousser des monarques migrateurs à abandonner la migration. Monarch Parasites indique que planter des asclépiades non indigènes pourrait augmenter considérablement les taux d'infection à OE dans les régions chaudes.

Le choix pratique est une asclépiade indigène de votre région. Pour en trouver une, Monarch Parasites renvoie aux guides régionaux des asclépiades de la Xerces Society et à la liste de vendeurs Milkweed Market de Monarch Watch.

Toucher les feuilles n'est pas le risque que soulignent nos sources ; recevoir de la sève dans les yeux, si. Le MDC indique que les asclépiades contiennent des glycosides cardiotoniques. La référence en ophtalmologie EyeWiki décrit la toxicité cornéenne de l'asclépiade : ces composés, apparentés à la digitaline, perturbent la fonction de pompe de la cornée après que du latex est entré dans l'œil, provoquant œdème cornéen, rougeur et irritation. La plupart des patients guérissent en quelques jours, et des lunettes de protection permettent de l'éviter. Save Our Monarchs ajoute que la sève peut irriter la peau et les yeux.

• Portez des gants pour couper l'asclépiade et lavez-vous les mains avant de toucher votre visage ou vos lentilles de contact.
• Si de la sève entre dans un œil, rincez-le abondamment à l'eau et consultez un ophtalmologiste en lui précisant qu'il s'agit d'asclépiade.
• Si quelqu'un avale une partie de la plante, appelez le Poison Control au 1-800-222-1222 (États-Unis) ou consultez un médecin. Le MDC note que la plupart des mammifères évitent les feuilles amères ; si un animal de compagnie ou d'élevage a mangé de l'asclépiade et semble mal en point, appelez un vétérinaire.

Le MDC qualifie les asclépiades de plantes nourricières d'une importance cruciale pour les chenilles du monarque. Les chenilles absorbent les toxines de la plante et deviennent immangeables pour les prédateurs ; l'écaille de l'asclépiade (milkweed tussock moth), les punaises de l'asclépiade et les longicornes de l'asclépiade utilisent la même astuce, ce qui explique pourquoi tant d'insectes de l'asclépiade sont rouge vif, orange ou jaunes.

Le Missouri compte à lui seul 22 espèces d'asclépiades réparties en quatre genres : 17 Asclepias, 2 Cynanchum, 1 Gonolobus et 2 Matelea, dont certaines sont des lianes volubiles plutôt que des plantes dressées (MDC). Si une plante a des fleurs d'asclépiade mais grimpe, il peut s'agir de l'une de ces lianes plutôt que d'un sosie.

Une appli fonctionne mieux avec les parties qui distinguent l'asclépiade de l'apocyn. Prenez une photo de la tige entière montrant si elle se ramifie, un gros plan de la surface de la tige pour les poils et la couleur, une photo d'une paire de feuilles dessus et dessous et, s'ils sont présents, la grappe de fleurs et une gousse. Photographiez une colonie en mai, puis à nouveau à la floraison. Vérifiez la réponse avec les cinq critères ci-dessus ; ne vous fiez pas à une seule photo avant de couper ou de planter.

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