Identifier les arbres : par la feuille, l'écorce, les bourgeons et en photo

Pour identifier un arbre, commencez par la feuille – aiguilles ou feuilles larges, opposées ou alternes, simples ou composées – puis confirmez avec le fruit, l'écorce et les bourgeons. Le guide forestier de l'University of Wisconsin-Madison Extension passe en revue les mêmes caractères dans cet ordre : habitat et silhouette, feuilles, fruits et cônes, écorce, et bourgeons.

L'ordre compte, car chaque réponse réduit fortement la liste. Des aiguilles excluent tous les feuillus. Une ramification opposée, d'après la liste du Wisconsin, désigne un petit groupe qui comprend les érables et les frênes.

Une photo au téléphone peut raccourcir la démarche, mais prenez-la en gardant ces mêmes caractères en tête : une feuille à plat sur un fond uni, son revers, un gros plan du point d'attache de la feuille sur le rameau, l'écorce à hauteur de poitrine, et les éventuels fruits ou cônes.

Conifères. Le guide du Wisconsin distingue d'abord les conifères par l'aiguille – forme, pointe piquante ou souple, et nombre d'aiguilles réunies en faisceau. Les pins blancs portent des aiguilles en faisceaux de cinq ; les pins rouges et les pins gris en faisceaux de deux. Il signale aussi des cas particuliers : le mélèze laricin, un conifère caduc qui perd ses aiguilles, ainsi que le tsuga, le thuya occidental et le genévrier de Virginie.

Feuillus. Quatre questions font l'essentiel du travail :

• Disposition. Une ramification opposée signifie que rameaux et feuilles partent par paires de part et d'autre de la branche, ce que le Wisconsin indique pour les érables et les frênes ; la plupart des autres feuillus sont alternes.
• Simple ou composée. Une feuille composée est formée de folioles – de trois seulement à vingt ou plus selon le Wisconsin – sur un même pétiole.
• Lobes. Chez les chênes, des lobes pointus indiquent le groupe des chênes rouges et des lobes arrondis celui des chênes blancs.
• Bords. Des marges lisses ou dentées, et la profondeur des sinus entre les lobes, distinguent les espèces proches.

En hiver, ou sur un grand arbre dont les feuilles sont hors de portée, les autres caractères prennent le relais.

• Écorce. Exemples du Wisconsin : écorce qui se détache chez les bouleaux, en longues bandes hirsutes chez le caryer, verruqueuse chez le micocoulier, et en plaques chez le cerisier tardif adulte. Son guide demande aussi de ne pas graver les arbres ni en arracher l'écorce, sauf si vous êtes formé.
• Bourgeons. Le bourgeon terminal, au bout d'un rameau, est le plus gros et le plus caractéristique ; la couleur, la forme et la disposition des écailles distinguent les espèces. La cicatrice foliaire laissée là où la feuille de l'an dernier est tombée est un deuxième indice.
• Fruits et cônes. Glands, samares ailées, gousses, baies et forme des cônes réduisent tous le champ. Le Wisconsin utilise les caractères des cônes pour distinguer l'épicéa blanc de l'épicéa noir.
• Rameaux. Couleur, texture et épines.

Les fruits et les feuilles tombés sous l'arbre sont aussi de bons indices – photographiez-les à côté du tronc pour savoir qu'ils viennent bien de cet arbre.

Une clé dichotomique pose une question à deux choix à la fois jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un arbre. Trois clés gratuites couvrent la plupart des lecteurs en Amérique du Nord :

• Arbor Day Foundation. Une clé illustrée, étape par étape, qui identifie un arbre par ses feuilles ; on commence par choisir sa région. La fondation publie aussi un guide couvrant plus de 200 arbres et arbustes.
• OPLIN 'What Tree Is It?' Publiée par l'Ohio Public Library Information Network avec l'Ohio Historical Society et tenue à jour depuis 1997, elle permet d'identifier par la feuille, par le fruit ou par le nom.
• University of Wisconsin-Madison Extension. Sa page d'identification des arbres passe en revue chaque caractère et renvoie vers des clés d'herbier de l'UW-Stevens Point et de l'UW-Green Bay, ainsi que vers un guide des arbres urbains du Wisconsin DNR.

Les clés sont plus lentes qu'une appli, mais elles vous apprennent les caractères : l'arbre suivant vous prendra moins de temps.

Oui, avec des limites qu'il vaut mieux connaître. L'University of Wisconsin-Madison Extension indique que les applis d'identification des arbres continuent de s'améliorer mais se trompent souvent, surtout pour les plantes de sous-bois, avec une précision allant de 30 à 80 % et PictureThis en tête dans les comparaisons qu'elle cite. Son conseil : faire confirmer les identifications des applis par un expert.

Le test d'applis récent le plus cité ne tranche pas la question pour les arbres. L'étude PLOS ONE de 2023 de Campbell, Peacock et Bacon a testé six applis, dont Google Lens, sur 38 espèces herbacées ; les arbres et autres plantes ligneuses n'étaient pas inclus. Ce qu'elle a montré vaut pour toute plante : toutes les applis ont fait mieux sur les fleurs que sur les feuilles.

Pour un arbre, donnez donc à l'appli plus qu'une feuille. Photographiez une feuille des deux côtés, le rameau montrant la disposition des feuilles, l'écorce et les éventuels fruits, et vérifiez la réponse avec les questions sur la feuille ci-dessus. Notre guide photo traite de l'éclairage et du cadrage.

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