Application pour identifier les arbres : comparatif des applis gratuites

Oui, vous pouvez prendre un arbre en photo et savoir de quelle espèce il s'agit : une application d'identification des arbres compare votre photo à ses images de référence et propose une espèce, et plusieurs bonnes applis sont gratuites. Le problème, c'est la fiabilité. L'University of Wisconsin-Madison Extension indique qu'en 2025 les applications d'identification les plus populaires étaient fiables de 30 à 80 %, qu'elles se trompent souvent sur les plantes du sous-bois et que beaucoup d'arbres ne peuvent pas être identifiés à partir d'une seule photo.

Photographiez donc l'arbre comme un botaniste l'observerait :

• Une feuille, à plat, sur fond de ciel ou de feuille de papier, en remplissant le cadre. Photographiez aussi le revers.
• La disposition des feuilles sur le rameau, par paires ou en quinconce, simples ou divisées en folioles.
• L'écorce à hauteur de poitrine, de face.
• Les bourgeons, fruits, graines, cônes ou fleurs, selon ce qu'offre la saison.
• L'arbre entier, pour sa silhouette.

Comparez ensuite la première réponse de l'appli et ses alternatives avec l'arbre que vous avez devant vous. Notre guide pour identifier une plante à partir d'une photo explique ce qui rend une photo facile à lire, et les caractères clés pour distinguer les plantes traite de la disposition et du bord des feuilles.

Tout dépend de quelle Leafsnap vous parlez, car deux choses différentes portent ce nom. La Leafsnap d'origine est le projet de recherche de Columbia University, de l'University of Maryland et du Smithsonian, et son site indique que les applis mobiles sont proposées gratuitement. Elle couvre les arbres du nord-est des États-Unis et du Canada, avec une édition distincte pour le Royaume-Uni.

Il existe aussi une appli généraliste d'identification des plantes vendue sous le nom LeafSnap. Elle faisait partie des six applis d'un test de fiabilité publié en 2023 dans PLOS ONE par Campbell, Peacock et Bacon, et les auteurs notent qu'elle met en avant une version premium avec des fonctions supplémentaires comme la suppression des publicités. Vérifiez le prix actuel dans votre boutique d'applications avant de vous abonner : les offres gratuites et les fonctions payantes changent.

Utiles, mais pas assez fiables pour agir sur leur seul résultat. UW-Madison Extension estime la fiabilité des applis les plus populaires entre 30 et 80 % en 2025, PictureThis étant la meilleure des applis couramment utilisées, et recommande de faire confirmer une identification par un expert avant toute décision importante.

Le test publié en 2023 dans PLOS ONE par Campbell, Peacock et Bacon permet de mieux voir l'écart entre fleurs et feuilles. Il portait sur 38 plantes à fleurs herbacées et non sur des arbres : considérez-le comme une indication sur la méthode, pas comme une note pour les arbres. Au niveau de l'espèce :

• Pl@ntNet : 88,21 % des fleurs et 80,36 % des feuilles correctement identifiées.
• LeafSnap : 83,57 % des fleurs et 77,14 % des feuilles.
• Seek : 52,14 % des fleurs et 22,86 % des feuilles.

Les meilleures applis s'en sortaient nettement mieux sur les fleurs que sur les feuilles, et les auteurs concluent que même la meilleure ne dépassait pas environ 88 %. Les arbres sont généralement photographiés par la feuille, ce qui est le cas le plus difficile. C'est pourquoi une deuxième photo de l'écorce, des bourgeons ou des fruits change tant les choses.

Les applis diffèrent moins par leur reconnaissance que par les détails pratiques qui l'entourent. Avant de vous décider, vérifiez :

• La couverture. Une appli régionale ne vaut que par sa liste. Tree ID du Woodland Trust couvre les arbres du Royaume-Uni ; la Leafsnap d'origine couvre le nord-est des États-Unis et le Canada. Partout ailleurs, une appli mondiale comme Pl@ntNet est un point de départ plus sûr.
• Les caractères acceptés. Une appli qui accepte l'écorce, les bourgeons et les rameaux, comme Tree ID, fonctionne encore en hiver quand les feuilles sont tombées.
• Les limites de la version gratuite. Certaines applis plafonnent l'usage gratuit. L'étude PLOS ONE de 2023 indique que PlantSnap limitait les utilisateurs à cinq identifications gratuites par jour, si bien que les auteurs ont acheté la version premium pour terminer leurs tests.
• Les alternatives et le niveau de confiance. Une appli qui affiche plusieurs candidats et son degré de certitude vous permet de faire vous-même la vérification finale, au lieu de vous fier à un seul nom.
• Plusieurs photos. Pouvoir ajouter une deuxième photo d'une autre partie de l'arbre corrige la plupart des erreurs.
• Une personne à qui demander. Pl@ntNet permet à d'autres utilisateurs de vérifier les observations, et les services de vulgarisation répondent directement aux questions.

Pour une question de jardinage, une réponse d'appli vérifiée sur la feuille et l'écorce suffit généralement. Dès qu'il y a des conséquences, ce n'est pas le cas. UW-Madison Extension conseille de faire confirmer les identifications des applis par un expert avant toute décision importante, et recommande les clés dichotomiques, comme le guide de l'Arbor Day Foundation, comme moyen plus fiable de développer vos propres compétences.

Ne mangez jamais les fruits, noix, feuilles ou la sève d'un arbre sur la foi d'un résultat d'appli. Les auteurs de l'étude PLOS ONE de 2023 mettent explicitement en garde contre le fait de supposer qu'une appli a raison lorsqu'une espèce peut être toxique, et plusieurs arbres ont des sosies toxiques ; consultez notre page sur les plantes sosies. Si quelqu'un a mangé une partie d'une plante inconnue, appelez immédiatement le centre antipoison de votre région ou un médecin ; pour un animal, appelez votre vétérinaire ou l'ASPCA Animal Poison Control au (888) 426-4435.

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