Reconnaître la grande ciguë : taches sur la tige et sosies

Regardez d'abord la tige. La grande ciguë a une tige lisse, glabre et creuse, marquée de taches et de stries pourpres ou rouges : c'est cette combinaison que le programme de lutte contre les mauvaises herbes nuisibles de King County désigne comme le caractère qui la distingue de ses sosies. Vérifiez ensuite le reste :

• Hauteur. 6 à 10 pieds la deuxième année (King County, NC State) ; Minnesota DNR indique 3 à 8 pieds.
• Feuilles. Vert vif à vert foncé, semblables à des frondes de fougère, finement divisées et à bord denté, de contour triangulaire et de 8 à 16 pouces de long, avec des pétioles qui embrassent la tige (King County, Minnesota DNR). NC State note qu'elles ressemblent au persil.
• Fleurs. Minuscules fleurs blanches à cinq pétales en ombelles de 3 à 6 pouces de diamètre, de mai à août (Minnesota DNR).
• Racine. Un seul pivot blanc qui rappelle une carotte (King County). Penn State Extension indique environ 10 pouces.
• Odeur. King County décrit une forte odeur de moisi quand on l'écrase ; Minnesota DNR indique que les feuilles et racines écrasées sentent le panais ou le fenouil. N'écrasez pas la plante à mains nues pour la tester.
• Période. Une bisannuelle : une rosette basse la première année, puis la haute tige florale la deuxième. King County indique qu'elle sort plus tôt que les plantes similaires, en mars et avril, et que les graines se forment dès début août.

Touchez la tige (avec des gants) et regardez la hauteur.

• Tige. Grande ciguë : lisse, glabre, avec des taches ou stries pourpres. Carotte sauvage (Daucus carota) : NC State décrit une tige hérissée de poils raides.
• Hauteur. La grande ciguë atteint 6 à 10 pieds ; NC State indique 2 à 4 pieds pour la carotte sauvage.
• Ombelle. La carotte sauvage forme une ombelle plate et dentelée de 3 à 4 pouces de large, qui fleurit du milieu de l'été au milieu de l'automne (NC State). Les ombelles de la grande ciguë mesurent 3 à 6 pouces de diamètre (Minnesota DNR). Les tailles se recoupent : la fleur seule ne permet pas de trancher.
• La fleur pourpre au centre. Beaucoup de guides utilisent comme test l'unique fleur sombre au centre de l'ombelle de la carotte sauvage. Ne vous y fiez pas : la fiche de NC State sur la grande ciguë mentionne elle aussi une fleur pourpre au centre, et toutes les ombelles de carotte sauvage n'en ont pas.

Si un seul caractère évoque la ciguë, traitez la plante comme une ciguë.

La grande ciguë appartient à la famille de la carotte, qui compte des plantes alimentaires et d'autres mauvaises herbes dangereuses. Les sources citent :

• Plantes comestibles et aromatiques : carotte sauvage, panais, persil, anis, fenouil et cerfeuil (NC State, King County). C'est pourquoi la cueillette de toute plante sauvage de la famille de la carotte est risquée.
• Autres plantes toxiques ou nocives : la cicutaire maculée (Cicuta maculata), que NC State classe en gravité élevée, les racines étant la partie la plus toxique ; la berce du Caucase et le cerfeuil penché, que King County cite comme mauvaises herbes nuisibles d'aspect semblable.
• Plantes indigènes inoffensives : le cerfeuil musqué, que Minnesota DNR cite comme sosie.

La cicutaire se distingue par des nervures qui aboutissent dans les creux entre les dents plutôt qu'à leur pointe, et par des tiges creuses cloisonnées au niveau des nœuds (NC State), mais les deux ciguës sont mortelles : la distinction intéresse les botanistes bien plus que quiconque se demande s'il peut toucher ou manger une plante.

Le vrai danger est de la manger ; la toucher peut irriter la peau. King County indique qu'après avoir touché de la grande ciguë, un lavage à l'eau et au savon suffit généralement, mais que la sève peut provoquer une réaction grave chez certaines personnes, qui doivent alors consulter un médecin. NC State signale des dermatites de contact chez les personnes à la peau sensible, et Penn State Extension qualifie la sève d'irritante pour la peau. Portez des gants, des manches longues et un pantalon long pour la manipuler, et lavez ensuite la peau exposée.

L'ingestion est une tout autre affaire. King County indique que manger même une petite quantité de n'importe quelle partie peut tuer les personnes, le bétail et la faune sauvage ; NC State cite des symptômes allant de la salivation et des vomissements à la paralysie, aux convulsions et au coma, causés par un alcaloïde, la conine. Si quelqu'un a pu en manger une partie, ou présente une réaction cutanée qui s'étend, appelez le Poison Control au 1-800-222-1222 aux États-Unis ou les services d'urgence, et apportez ou photographiez la plante.

La pruche (en anglais « hemlock ») est une plante totalement différente. La pruche du Canada (Tsuga canadensis) est un conifère que NC State décrit avec de petites aiguilles brillantes d'environ un demi-pouce de long, deux bandes claires sous chaque aiguille et des cônes bruns ovales d'environ trois quarts de pouce de long, sur un arbre de 40 à 70 pieds de haut. NC State la classe comme non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux. Elle ne partage que son nom anglais avec la grande ciguë (Conium maculatum, « poison hemlock »), qui est une mauvaise herbe herbacée, pas un arbre.

Photographiez la tige en gros plan (taches et surface), une feuille et l'ombelle, à bonne distance ou avec des gants. Une appli d'identification des plantes peut vous dire si la plante appartient à la famille de la carotte et à quelle espèce elle ressemble le plus. Pour une plante que vous comptez arracher, cela suffit pour décider de la traiter comme une ciguë. Pour tout projet de manger une plante sauvage de la famille de la carotte, un résultat d'appli ne suffit pas, et cette page non plus : ne la mangez pas. Le service de vulgarisation de votre comté ou le programme de lutte contre les mauvaises herbes nuisibles peut confirmer une plante à partir d'un échantillon ou d'une photo.

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