Identifier le sumac grimpant (poison ivy) : feuilles, lianes et sosies

Le sumac grimpant (poison ivy) a des feuilles composées de trois folioles, et la foliole du milieu est portée par un pétiole nettement plus long que celui des deux folioles latérales. Ce seul critère, donné par la University of Maryland Extension (mise à jour du 18/09/2023), le distingue de la plupart des plantes à trois folioles. Le reste de la liste de vérification :

• Disposition. Les deux folioles latérales sont opposées l'une à l'autre, mais chaque feuille à trois folioles alterne le long de la tige ; les feuilles ne sont jamais directement opposées (UMD).
• Bords. Lisses ou un peu dentés, jamais finement dentelés (UMD). Mass Audubon oppose ce trait aux feuilles de framboisier, qui portent de nombreuses petites dents.
• Surface. Légèrement cireuse ou brillante, jamais duveteuse (UMD).
• Tiges. Ni épines ni aiguillons ; les ronces en ont (UMD).
• Lianes. Sur les arbres, les vieilles lianes sont couvertes de radicelles semblables à des poils. Le moyen mnémotechnique de Mass Audubon : « hairy rope, don't be a dope » (corde poilue, n'y touche pas).

Il pousse sous forme de liane, d'arbuste ou de couvre-sol, et le Children's Hospital of Philadelphia (CHOP) indique qu'on le trouve dans tous les États américains sauf l'Alaska et Hawaï, souvent près de l'eau.

• Printemps. Les jeunes feuilles sont souvent rougeâtres et brillantes (Mass Audubon, UMD).
• Été. Feuilles vertes, du clair au foncé ; fleurs jaunâtres ou blanc verdâtre de mai à juillet (Wikipédia).
• Automne. Les feuilles virent au jaune, à l'orange ou au rouge et peuvent toujours provoquer une éruption (UMD, Wikipédia) ; des baies blanc grisâtre se forment d'août à novembre (Wikipédia).
• Hiver. Plus de feuilles, mais les lianes velues et les grappes de baies blanchâtres restent, et Mass Audubon avertit que les lianes mortes irritent toujours la peau. Wikipédia indique que l'urushiol peut rester actif plusieurs années : manipuler des feuilles ou des lianes mortes peut donc provoquer une réaction.

Prenez les mêmes précautions en hiver lorsque vous arrachez des lianes dénudées d'une clôture ou que vous ramassez du bois de chauffage.

UMD Extension dresse la liste des suspects habituels et du critère à vérifier pour chacun :

• Vigne vierge. Cinq folioles, pas trois.
• Semis d'érable negundo. Les folioles et les feuilles sont opposées ; chez le sumac grimpant, les feuilles sont alternes.
• Framboisiers et ronces à mûres. Aiguillons sur les tiges et folioles finement dentées.
• Fraisier des Indes. Bords des folioles dentelés.
• Arisème petit-prêcheur (jack-in-the-pulpit). La foliole centrale n'a presque pas de pétiole ; celle du sumac grimpant en a un bien net.
• Clématite. Feuilles opposées et nervures plus arquées.
• Haricots. Face supérieure légèrement duveteuse et nervures moins nombreuses.

L'erreur inverse arrive aussi : un sumac grimpant qui pousse en arbuste est parfois pris pour un semis inoffensif. En cas de doute, considérez que c'est du sumac grimpant et n'y touchez pas.

Deux proches parents contiennent la même huile. Le CHOP décrit le sumac de l'Ouest (poison oak) comme ayant des feuilles semblables à celles du chêne, groupées par trois ou plus, poussant en liane ou en arbuste, et surtout présent dans l'ouest des États-Unis ; Mass Audubon signale ses folioles lobées ou festonnées, parfois par cinq, et son port habituel d'arbuste. Le sumac à vernis (poison sumac) ne ressemble ni à l'un ni à l'autre : le CHOP décrit sept à 13 folioles par tige, à surface lisse et à pointe aiguë, dans les zones humides et boisées du sud des États-Unis. Wikipédia mentionne aussi le sumac grimpant de l'Ouest (Toxicodendron rydbergii) comme une espèce distincte, étroitement apparentée.

Une éruption due au sumac grimpant est rouge, gonflée et provoque des démangeaisons, souvent avec des cloques, et le CHOP indique qu'elle peut n'apparaître que plusieurs jours après le contact. Au bout de plusieurs jours, les cloques forment des croûtes et pèlent, et le CHOP compte une à deux semaines pour la guérison.

Deux faits rapportés par l'American Academy of Dermatology (AAD) et le CHOP changent ce qui inquiète habituellement :

• Le liquide des cloques ne propage pas l'éruption, et l'éruption ne se transmet pas d'une personne à l'autre.
• L'huile, elle, se propage. Elle adhère aux vêtements, aux outils de jardinage, aux laisses et au pelage des animaux (AAD), et Mass Audubon indique qu'elle peut rester sur ces objets pendant des mois, voire des années. Une nouvelle plaque qui apparaît quelques jours plus tard signifie généralement que vous avez touché quelque chose qui portait encore de l'huile.

Wikipédia indique qu'environ 15 à 25 % des gens ne réagissent pas, mais la sensibilité augmente généralement avec les expositions répétées : ne pas avoir réagi une fois n'est donc pas une garantie.

Lavez-vous immédiatement. Le CHOP recommande de laver soigneusement la peau exposée à l'eau tiède et au savon, idéalement dans les 5 à 10 minutes, et de prendre une douche ou de se rincer au jet plutôt que de prendre un bain. L'AAD cite l'eau tiède savonneuse, l'alcool à friction ou le liquide vaisselle pour lavage à la main comme options.

• Mettez des gants, puis lavez en machine les vêtements que vous portiez et nettoyez chaussures, outils et laisses à l'eau tiède savonneuse (AAD).
• Rincez le pelage de votre animal s'il a couru dans les plantes (AAD).
• Contre les démangeaisons, l'AAD suggère des compresses fraîches, une lotion à la calamine ou une crème à l'hydrocortisone, des bains à l'avoine colloïdale ou au bicarbonate de soude, et des antihistaminiques en comprimés. Elle déconseille les crèmes antihistaminiques appliquées sur la peau, ainsi que le grattage ou le fait d'arracher la peau des cloques ouvertes.
• Ne brûlez jamais de sumac grimpant. Le CHOP et Wikipédia avertissent tous deux que l'urushiol présent dans la fumée peut provoquer de graves problèmes respiratoires.

Quand consulter. L'AAD recommande d'aller aux urgences en cas de difficulté à respirer ou à avaler, d'éruption autour des yeux, de la bouche ou des parties génitales, de gonflement du visage, d'éruption couvrant une grande partie du corps, de démangeaisons qui vous empêchent de dormir, ou de fièvre ; le CHOP donne le même conseil pour les éruptions près des yeux, de la bouche ou des parties génitales et pour le gonflement du visage. Consultez un médecin ou un dermatologue si l'éruption est grave, étendue, semble infectée, ou si vous n'êtes pas sûr de sa cause. Cette page est une aide à l'identification, pas un avis médical.

Le liquide vaisselle élimine l'huile d'urushiol de votre peau ; il ne soigne pas une éruption déjà déclarée. L'AAD cite le liquide conçu pour laver la vaisselle à la main, au même titre que l'eau tiède savonneuse et l'alcool à friction, comme moyen de laver la peau juste après le contact. Elle ne cite aucune marque, et ce qui compte, c'est la rapidité : le CHOP conseille de se laver dans les 5 à 10 minutes. Une fois l'éruption apparue, l'huile a déjà agi : ce sont alors les mesures contre les démangeaisons de l'AAD et les signes d'alerte médicaux ci-dessus qui s'appliquent.

N'y touchez pas et laissez l'appareil photo faire le travail. Cadrez une feuille à trois folioles de façon à voir les pétioles, car le pétiole central plus long est le critère décisif ; ajoutez une photo de la tige pour montrer si les feuilles sont alternes ou opposées ; et s'il grimpe, photographiez la liane pour montrer les radicelles velues et d'éventuelles baies blanchâtres. Une application d'identification peut ensuite nommer l'espèce, et la liste de vérification ci-dessus vous permet de le confirmer. Consultez comment identifier une plante à partir d'une photo et notre guide pour identifier la grande ciguë, une autre plante à savoir reconnaître au premier coup d'œil.

Le sumac grimpant n'est pas seulement une nuisance. Mass Audubon indique que les oiseaux mangent ses baies tout l'hiver quand la nourriture se fait rare, et que les cerfs et les lapins à queue blanche broutent ses feuilles. Wikipédia rapporte des travaux montrant que la hausse du taux de dioxyde de carbone accélère sa croissance et rend son urushiol plus puissant.

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