Identifier l'ailante : feuilles, odeur, espèces ressemblantes

Regardez le bord d'une foliole : une foliole d'ailante est lisse sur tout son pourtour, sauf une ou deux petites bosses, appelées dents glanduleuses, près de sa base, et une feuille froissée dégage une odeur très désagréable. Penn State Extension et Purdue Extension placent toutes deux ces deux caractères en tête. La liste complète :

• Feuilles composées. Un long pétiole portant de nombreuses folioles : 10 à 40 selon Penn State, 11 à 41 selon Purdue. La feuille entière mesure 1 à 4 pieds de long (Penn State).
• Bord des folioles lisse avec des dents glanduleuses à la base. C'est le meilleur critère de reconnaissance sur le terrain (Penn State).
• Une foliole au sommet. Purdue note une seule foliole terminale.
• L'odeur. Purdue la compare au beurre de cacahuète rance ; Penn State à l'urine de chat ou au beurre de cacahuète brûlé. La moelle d'un rameau cassé a la même odeur (Penn State).
• L'écorce. Lisse et gris clair avec des lenticelles sur les jeunes arbres, elle se fissure avec l'âge (Purdue) ; Penn State compare son motif à la peau d'un melon cantaloup.
• Le port. Croissance rapide, souvent en bosquets ou en colonies qui s'étendent par les racines (Penn State), et capacité à pousser dans les fissures du bitume et les fondations des bâtiments (Purdue).

Sans feuilles, fiez-vous aux rameaux, aux cicatrices et aux graines. Penn State décrit des rameaux épais, brun verdâtre, à ramification alterne, de grandes cicatrices foliaires en V ou en cœur, et une grosse moelle brune spongieuse qui sent aussi mauvais que les feuilles quand on casse un rameau. Les arbres femelles gardent sur leurs branches, tout l'hiver, des grappes de graines ailées et torsadées de 1 à 2 pouces de long (Penn State). L'ailante est dioïque : un arbre mâle n'en porte donc pas.

Le sumac, le noyer noir et le caryer sont les confusions habituelles, et Penn State donne une règle qui les distingue tous les trois : le bord de leurs folioles est denté, alors que les folioles de l'ailante sont lisses en dehors des dents glanduleuses de la base. Détails utiles :

• Les sumacs. Selon Wikipedia, les bases lobées et les glandes des folioles distinguent l'ailante des espèces de sumac qui lui ressemblent. Les folioles du sumac sont dentées sur le bord (Penn State).
• Le noyer noir. Moins de folioles, 15 à 23 selon Purdue, au bord denté, et pas d'odeur rance. Penn State associe le noyer noir et le sumac vinaigrier comme arbres indigènes à apprendre à reconnaître en même temps.
• Les caryers. Folioles dentées (Penn State).
• Le frêne. Les frênes ont aussi des feuilles composées ; consultez notre page d'identification du frêne pour savoir les reconnaître.

En cas de doute, froissez une foliole. Penn State note que l'odeur nauséabonde est absente chez les espèces ressemblantes.

Pas en se contentant de le couper. Penn State avertit qu'un ailante coupé ou blessé peut produire des dizaines de rejets de souche et de racines : l'abattre aggrave donc généralement le problème. L'approche de Penn State consiste à tuer d'abord le système racinaire avec un herbicide :

• Période. Du milieu à la fin de l'été, de juillet jusqu'à la coloration automnale, quand l'arbre fait descendre ses glucides vers les racines.
• Entailles avec injection (hack-and-squirt). Des entailles inclinées vers le bas dans le tronc, où l'on applique l'herbicide, en laissant de l'écorce intacte entre elles pour que le produit descende jusqu'aux racines.
• Traitement de l'écorce à la base. Pour les tiges jusqu'à 6 pouces de diamètre, du triclopyr concentré appliqué du niveau du sol jusqu'à 18 pouces de haut.
• Pulvérisation foliaire. Un mélange de glyphosate et de triclopyr pour les rejets et les petites tiges.

Coupez ensuite l'arbre mort si nécessaire. Respectez l'étiquette de l'herbicide et la réglementation locale, et pour un grand arbre proche de bâtiments ou de lignes électriques, faire appel à un arboriste ou à un applicateur agréé est le choix le plus sûr.

Penn State cite parmi les risques pour la santé des dermatites par contact et, plus rarement, des myocardites, et note que le pollen provoque des allergies chez certaines personnes. Wikipedia rapporte de rares cas de myocardite chez des ouvriers qui défrichaient des zones très envahies, liés à une exposition à la sève. Pour le couper ou l'arracher, portez des gants, des manches longues et une protection oculaire, et lavez ensuite la peau exposée. Si, après avoir travaillé dessus, vous développez une éruption qui s'étend, une douleur thoracique ou un essoufflement, consultez un médecin et mentionnez la plante.

Aucune des sources que nous avons consultées ne désigne un seul arbre comme le plus envahissant du pays : nous n'en nommerons donc pas. Ce qu'elles disent de l'ailante suffit à le prendre au sérieux : Purdue le qualifie de ravageur envahissant très répandu, Wikipedia le signale dans une grande partie des 48 États contigus, et sa production de graines et ses drageons (voir plus haut) expliquent pourquoi il se propage si vite. La liste des plantes envahissantes de votre État est le meilleur guide pour savoir quels arbres sont prioritaires localement.

PlantLens peut proposer un nom à partir d'une photo. Pour l'ailante, photographiez une feuille entière, puis un gros plan de la base d'une foliole pour que les dents glanduleuses soient visibles. Confirmez avec le test de l'odeur avant de traiter ou d'arracher quoi que ce soit, car les espèces indigènes qui lui ressemblent méritent d'être conservées. Pour en savoir plus sur les arbres, consultez identifier les arbres par leurs feuilles et identifier les arbres par leur écorce.

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